ประวัติและความขัดแย้งของเขื่อนสามโตรก มีการหารือกันครั้งแรกในทศวรรษที่ 1920 โดย ผู้นำ พรรคชาตินิยม จีน แนวคิดสำหรับเขื่อน Three Gorges ได้รับแรงผลักดัน ใหม่ ในปี 1953 เมื่อผู้นำชาวจีนเหมาเจ๋อตงสั่งให้มีการศึกษาความเป็นไปได้ของไซต์หลายแห่ง การวางแผนโดยละเอียดสำหรับโครงการเริ่มขึ้นในปี พ.ศ. 2498 ผู้เสนอโครงการยืนยันว่าจะควบคุมอุทกภัยครั้งใหญ่ตามแนวแม่น้ำแยงซีอำนวยความสะดวกในการค้าทางบก และให้พลังงานแก่จีน ตอนกลาง  เขื่อนซานเสียต้าป้า แต่เขื่อนก็ใช่ว่าจะไม่มีผู้ว่า วิจารณ์ของโครงการ Three Gorges เริ่มขึ้นทันทีที่มีการเสนอแผนและดำเนินต่อไปตลอดการก่อสร้าง ปัญหาสำคัญ ได้แก่ อันตรายจากเขื่อนแตกการพลัดถิ่นของประชากรราว 1.3 ล้านคน (นักวิจารณ์ยืนยันว่าตัวเลขจริงคือ 1.9 ล้านคน) ที่อาศัยอยู่ในเมือง หมู่บ้าน และหมู่บ้านริมแม่น้ำกว่า 1,500 แห่ง และการทำลายทิวทัศน์อันงดงามและหายากอีกนับไม่ถ้วน แหล่งสถาปัตยกรรมและโบราณคดี นอกจากนี้ยังมีความกลัวอีกด้วย—ซึ่งบางส่วนก็เกิดขึ้น—ว่าของเสียจากมนุษย์และอุตสาหกรรมจากเมืองต่างๆ จะสร้างมลพิษให้กับอ่างเก็บน้ำและแม้กระทั่งน้ำปริมาณมหาศาลที่กักเก็บไว้ในอ่างเก็บน้ำก็อาจก่อให้เกิดแผ่นดินไหวและแผ่นดินถล่ม ได้. วิศวกรชาวจีนและชาวต่างชาติบางคนแย้งว่าเขื่อนขนาดเล็กกว่า ถูกกว่ามาก และมีปัญหาน้อยกว่าจำนวนมากบนแควแยงซีเกียงสามารถสร้างพลังงานได้มากเท่ากับเขื่อน Three Gorges และควบคุมน้ำท่วมได้ดีพอๆ กัน พวกเขายังคงสร้างเขื่อนเหล่านั้นไว้ จะช่วยให้รัฐบาลสามารถดำเนินการตามลำดับความสำคัญหลักได้โดยไม่มีความเสี่ยง